রুদ্ধশ্বাস ম্যাচে নাইজিরিয়াকে হারানোর পরের দিন বুধবার প্রথম দলের ফুটবলারদের অনুশীলন থেকে ছুটি দিয়েছিলেন কোচ হর্হে সাম্পাওলি। কিন্তু বৃহস্পতিবার থেকেই লিয়োনেল মেসিরা প্রি-কোয়ার্টার ফাইনালে কঠিন ফ্রান্স ম্যাচের প্রস্তুতি শুরু করে দিলেন।
শুরুতে ফিটনেস ট্রেনিং এবং পাসিং ও শুটিং অনুশীলন করেন ফুটবলাররা। আশ্চর্যের ব্যাপার অনুশীলনের বেশি সময়ই সাম্পাওলিকে দেখা যায় মাঠের বাইরে দাঁড়িয়ে তাঁর সহকারীদের সঙ্গে আলোচনা করছেন এবং নানা নোট নিচ্ছেন। ফুটবলারদের উৎসাহ দিতে অনুশীলনে হাজির হন আর্জেন্টিনার ফুটবল ফেডারেশনের প্রেসিডেন্ট ক্লদিও তাপিয়া।
সামনে ফ্রান্স ম্যাচের (শনিবার খেলা) চাপ থাকলেও অনুশীলনে ফুটবলাররা হাসিখুশি মেজাজেই ছিলেন। নাইজিরিয়া ম্যাচে দারুণ খেললেও কপালে চোট পান হাভিয়ের মাসচেরানো। অনুশীলন তিনিও করেছেন, তবে কপালে সেলাই নিয়ে।
এই বিশ্বকাপেও স্বভাবসুলভ ভাবে কোনও নির্দিষ্ট এগারো জনকে খেলাচ্ছেন না সাম্পাওলি। বিশেষ কয়েক জন ছাড়া বিভিন্ন জায়গায় ঘুরিয়ে ফিরিয়ে ফুটবলার নামাচ্ছেন তিনি। বৃহস্পতিবারের অনুশীলন দেখতে পেলেন যাঁরা তাঁদের খবর অনুযায়ী, ফুটবলারদের মধ্যে যেন কোচের সামনে নিজেদের যোগ্যতা প্রমাণের প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছিল।
এমনকি ক্রোয়েশিয়া ম্যাচে যাঁর ভুলে আর্জেন্টিনা পিছিয়ে পড়েছিল, সেই গোলরক্ষক উইলফ্রেদো কাবায়েরোকেও দেখা যায় প্রচুর দৌড়ঝাঁপ করতে। প্রসঙ্গত নাইজিরিয়া ম্যাচে তাঁকে খেলাননি সাম্পাওলি। একটি সূত্রের খবর শনিবারও তাঁকে খেলাচ্ছেন না আর্জেন্টিনা কোচ। নাইজিরিয়া ম্যাচে সফল ফ্র্যাঙ্কো আর্মানিই খেলবেন ফ্রান্স ম্যাচে। আর কোচের সঙ্গে ঝামেলায় জড়ালেও শেষ ষোলোর নির্ণায়ক লড়াইয়ে প্রথম এগারোতে থাকতে পারেন সের্খিয়ো আগুয়েরোও। কারণ তিনি লিয়োনেল মেসির পছন্দের ফুটবলার।
এ দিকে, কাবায়েরো এ দিন জানিয়েছেন আর্জেন্টিনা থেকে তাঁর কাছে নানা হুমকি আসছে। এমনকি হুমকিতে সাবধান করা হয়েছে তাঁর পরিবারকেও। তিনি বলে দিয়েছেন, ‘‘ভাবিনি একটা ভুলের জন্য এমন মারাত্মক সব হুমকির মুখে পড়তে হবে। তবে আমি মাথা ঠান্ডা রেখেছি।’’